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2006年7月31日,武漢市中級人民法院終于對以“魚塘神話”聞名證券界的藍(lán)田股份(后改名為“生態(tài)農(nóng)業(yè)”)造假案作出了一審宣判:83名原告向11名被告索賠617萬余元,判決被告生態(tài)農(nóng)業(yè)賠償83名原告540多萬元,包括華倫會計師事務(wù)所在內(nèi)的其他8名被告承擔(dān)連帶賠償責(zé)任。至今,國內(nèi)已有20家上市公司因涉嫌虛假陳述被投資者告上法庭,已經(jīng)判決和調(diào)解的此類案件有14例。通過法院判決方式讓會計師事務(wù)所在虛假陳述案中承擔(dān)連帶賠償責(zé)任,藍(lán)田案是證券民事賠償發(fā)展進(jìn)程中的第一例,其影響和意義遠(yuǎn)超出了案件本身。
過去兩年間,與證券市場熊市、證券市場投資信心的沉寂相適應(yīng),證券民事賠償出現(xiàn)了一個沉寂期,而近日藍(lán)田股份案的判決。則是投資者維權(quán)將得到進(jìn)一步完善的信號。無論證券市場多么發(fā)達(dá)與成熟,相關(guān)法律制度多么完備,都不可能杜絕侵權(quán)行為的發(fā)生,問題是如何認(rèn)定這種侵權(quán)者侵權(quán)后所應(yīng)承擔(dān)的民事賠償責(zé)任。就注冊會計師而言,當(dāng)其所出具的審計報告與客觀事實不相符而引發(fā)虛假陳述民事訴訟后,依據(jù)什么歸責(zé)原則判定其有無責(zé)任以及責(zé)任大小,這是需要我們認(rèn)真思考的問題。
無過錯原則和過錯原則是處理這種民事糾紛的兩種完全不同的歸責(zé)原則。過錯責(zé)任歸責(zé)原則是指以存在主觀過錯為必要條件、以“無過錯,即無責(zé)任”為基本出發(fā)點的認(rèn)定和歸結(jié)法律責(zé)任的原則。過錯歸責(zé)原則應(yīng)用于注冊會計師法律責(zé)任中具有以下基本特征:一是注冊會計師必須對自己的過錯行為負(fù)責(zé)。注冊會計師在執(zhí)業(yè)過程中實施某一行為時,必須明白或預(yù)知該行為可能產(chǎn)生的后果,并應(yīng)當(dāng)對該后果負(fù)責(zé);二是注冊會計師的過錯大小同應(yīng)負(fù)的責(zé)任成正比關(guān)系,即過錯大則責(zé)任大,過錯小則責(zé)任小。這里的過錯大小概念不僅指注冊會計師主觀過錯程度。還包括過錯行為所造成的危害程度。在衡量其大小時,必須將二者有機(jī)地結(jié)合起來。
無過錯責(zé)任歸責(zé)原則是指不以主觀過錯的存在為必要條件而認(rèn)定和歸結(jié)法律責(zé)任的原則。在現(xiàn)代社會,無過錯的合法行為,同樣可以產(chǎn)生損害。如審計人員在審計過程中即使嚴(yán)格遵循了審計程序和審計原則,卻仍然出現(xiàn)審計結(jié)果不實,這便是因無過錯行為需承擔(dān)的一種無過錯責(zé)任。無過錯責(zé)任歸責(zé)原則要求法律對適用對象和范圍予以特別規(guī)定,將其與過錯責(zé)任歸責(zé)原則的適用范圍分開。
注冊會計師民事賠償責(zé)任的過錯歸責(zé)原則和無過錯歸責(zé)原則所體現(xiàn)的思路和著眼點是完全不同的。應(yīng)依據(jù)哪一種歸責(zé)原則認(rèn)定與處理注冊會計師在虛假陳述訴訟糾紛中的民事賠償呢?對此,業(yè)界存在著不同觀點。
一種觀點認(rèn)為,注冊會計師嚴(yán)格遵循了獨立審計準(zhǔn)則執(zhí)業(yè),但仍會出具與客觀事實不符的審計報告,在這種過程合規(guī)結(jié)果有誤進(jìn)而卷入虛假陳述訴訟糾紛中的情況下,注冊會計師是不應(yīng)承擔(dān)賠償責(zé)任的。他們認(rèn)為,注冊會計師對審計后的會計報表只起合理保證甚至有限保證責(zé)任,不是絕對保證經(jīng)審計的會計報表真實公允。注冊會計師關(guān)注的是審計過程是否合乎執(zhí)業(yè)規(guī)范,審計結(jié)果是在審計過程的基礎(chǔ)上導(dǎo)出的,過程無問題便結(jié)果無問題。認(rèn)定和歸結(jié)注冊會計師法律責(zé)任的基本考慮是注冊會計師在主觀上是否嚴(yán)格遵循了執(zhí)業(yè)準(zhǔn)則與有關(guān)執(zhí)業(yè)規(guī)范。可見,這種觀點認(rèn)定和歸結(jié)注冊會計師在虛假陳述訴訟糾紛中民事賠償法律責(zé)任的依據(jù)是過錯責(zé)任歸責(zé)原則。
業(yè)界還有一種與此完全不同的觀點和主張。他們認(rèn)為,審計準(zhǔn)則對“程序”規(guī)定得再詳細(xì),也不可能解決在特定單位審計過程中出現(xiàn)的問題,同時,現(xiàn)有審計準(zhǔn)則由于其與社會發(fā)展、特定條件、公眾意識的不適應(yīng)性,不能作為判定注冊會計師是否承擔(dān)民事責(zé)任的依據(jù)。退一步講,即使將審計準(zhǔn)則和有關(guān)執(zhí)業(yè)規(guī)范作為判斷注冊會計師應(yīng)否承擔(dān)法律責(zé)任的依據(jù),注冊會計師遵循了獨立審計準(zhǔn)則及有關(guān)規(guī)范也不等于必定會導(dǎo)出無問題的審計報告或其他相關(guān)審計結(jié)果。因此遭受損失的利害關(guān)系人可就不實部分追訴注冊會計師承擔(dān)民事賠償責(zé)任??梢?,這種觀點認(rèn)定和歸結(jié)注冊會計師在虛假陳述訴訟糾紛中民事賠償法律責(zé)任的依據(jù)是無過錯責(zé)任歸責(zé)原則。
我們認(rèn)為,在證券市場上,對于財務(wù)等信息虛假陳述所引發(fā)的民事訴訟中,應(yīng)運用無過錯歸責(zé)原則認(rèn)定發(fā)起人、發(fā)行人或上市公司的責(zé)任;運用過錯歸責(zé)原則認(rèn)定在虛假陳述中作用不甚重要或關(guān)鍵的機(jī)構(gòu)或自然人(如上市公司的一般會計人員等)的責(zé)任;而對于會計師事務(wù)所及其注冊會計師等中介組織或人員,應(yīng)運用過錯推定歸責(zé)原則認(rèn)定其在虛假陳述民事訴訟中的責(zé)任。
所謂過錯推定歸責(zé)原則,是實行舉證責(zé)任倒置,不要求原告(第三者)去尋求行為人在主觀上存在主觀過錯的證明,不必舉證,而是從損害事實的客觀要件以及它與違法行為之間的因果關(guān)系中,推定行為人主觀上有過錯;如果行為人認(rèn)為自己在主觀上沒有過錯,則需自己舉證,證明自己沒有過錯;證明成立者,推翻過錯推定,否認(rèn)行為人的侵權(quán)責(zé)任;證明不足或不能證明者,則推定過錯成立,行為人應(yīng)當(dāng)承擔(dān)侵權(quán)民事責(zé)任。
注冊會計師的責(zé)任從本質(zhì)上說是一種信息公開擔(dān)保責(zé)任,是對一種可能出現(xiàn)的具有侵權(quán)行為性質(zhì)的信息公開違法行為承擔(dān)法律責(zé)任的擔(dān)保。因此,在為特定信息公開行為擔(dān)保時,要有一個對擔(dān)保行為的性質(zhì)進(jìn)行認(rèn)定的問題。如果事先發(fā)現(xiàn)信息公開文件有虛假內(nèi)容,注冊會計師可以在糾正與退出信息公開活動、維持與放任信息違法行為之間作出選擇。實行過錯推定歸責(zé)原則有利于注冊會計師作出合理選擇,發(fā)揮對注冊會計師違法行為的預(yù)防作用。另外,實行這一原則,有利于保護(hù)信息活動中弱勢群體利益。運用過錯責(zé)任歸責(zé)原則,舉證責(zé)任是“誰主張,誰舉證”,即提出賠償主張的受害人,就加害人的過錯舉證。否則不能獲得賠償。但注冊會計師與第三者(受害人)在訴訟舉證中,由于注冊會計師在信息公開活動中處于主導(dǎo)或優(yōu)勢地位,投資者只是被動地了解公開信息,第三者因?qū)I(yè)知識限制對注冊會計師是否有過錯難以舉證。因此,為了保護(hù)信息弱勢群體的利益,在認(rèn)定和歸結(jié)注冊會計師法律責(zé)任時應(yīng)運用過錯推定歸責(zé)原則。
對于藍(lán)田股份造假案中華倫會計師事務(wù)所(自然涉及該所注冊會計師)民事賠償責(zé)任的認(rèn)定,法院實際上就運用過錯推定歸責(zé)原則。因為在整個訴訟過程中,華倫會計師事務(wù)所進(jìn)行了抗辯和舉證,旨在解除其在該虛假陳述案件中的民事賠償責(zé)任;但抗辯和舉證的結(jié)果并不能證明其在該案件中沒有過錯,那也就自然不能解除其所應(yīng)承擔(dān)的民事賠償責(zé)任。
值得說明的是,證券市場虛假陳述行為人(自然包括注冊會計師)民事賠償責(zé)任與行政責(zé)任、刑事責(zé)任的承擔(dān)是并行不悖的,關(guān)鍵是要根據(jù)其行為違法性質(zhì)和程度而確定。如果注冊會計師在虛假陳述案件中觸犯了法律法規(guī),不僅應(yīng)承擔(dān)民事賠償責(zé)任,更要承擔(dān)行政責(zé)任甚至刑事責(zé)任。
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