成本中心的決策權(quán)力是有限的。標(biāo)準(zhǔn)成本中心的管理人員可以決定投入，但產(chǎn)品的品種和數(shù)量往往要由其他人員來決定。費(fèi)用中心為本企業(yè)提供服務(wù)或進(jìn)行某一方面的管理。收入中心負(fù)責(zé)分配和銷售產(chǎn)品，但不控制產(chǎn)品的生產(chǎn)。當(dāng)某個(gè)責(zé)任中心被同時(shí)賦予生產(chǎn)和銷售職能時(shí)，該中心的自主權(quán)就會(huì)顯著地增加，管理人員能夠決定生產(chǎn)什么、如何生產(chǎn)、產(chǎn)品質(zhì)量的水平、價(jià)格的高低、銷售的辦法，以及生產(chǎn)資源如何在不同產(chǎn)品之間進(jìn)行分配等。這種責(zé)任中心出現(xiàn)在大型分散式經(jīng)營的組織中，小型企業(yè)很難或不必采用分散式組織結(jié)構(gòu)，如果大型企業(yè)采用集權(quán)式管理組織結(jié)構(gòu)也不會(huì)使下級(jí)具有如此廣泛的決策權(quán)。這種具有幾乎全部經(jīng)營決策權(quán)的責(zé)任中心，可以被確定為利潤中心或投資中心。
一個(gè)責(zé)任中心，如果能同時(shí)控制生產(chǎn)和銷售，既要對(duì)成本負(fù)責(zé)又要對(duì)收入負(fù)責(zé)，但沒有責(zé)任或沒有權(quán)力決定該中心資產(chǎn)投資的水平，因而可以根據(jù)其利潤的多少來評(píng)價(jià)該中心的業(yè)績，那么，該中心稱為利潤中心。
利潤中心有兩種類型：
一種是自然的利潤中心，它直接向企業(yè)外部出售產(chǎn)品，在市場(chǎng)上進(jìn)行購銷業(yè)務(wù)。例如，某些公司采用事業(yè)部制，每個(gè)事業(yè)部均有銷售、生產(chǎn)、采購的職能，有很大的獨(dú)立性，這些事業(yè)部就是自然的利潤中心。
另一種是人為的利潤中心，它主要在企業(yè)內(nèi)部按照內(nèi)部轉(zhuǎn)移價(jià)格出售產(chǎn)品。例如，大型鋼鐵公司分成采礦、煉鐵、煉鋼、軋鋼等幾個(gè)部門，這些生產(chǎn)部門的產(chǎn)品主要在公司內(nèi)部轉(zhuǎn)移，他們只有少量對(duì)外銷售，或者全部對(duì)外銷售由專門的銷售機(jī)構(gòu)完成，這些生產(chǎn)部門可視為利潤中心并稱為人為的利潤中心。再如，企業(yè)內(nèi)部的輔助部門，包括修理、供電、供水、供氣等部門，可以按固定的價(jià)格向生產(chǎn)部門收費(fèi)，它們也可以確定為人為的利潤中心。
通常，利潤中心被看成是一個(gè)可以用利潤來衡量其一定時(shí)期業(yè)績的組織單位。但是，并不是可以計(jì)量利潤的組織單位都是真正意義上的利潤中心。利潤中心組織的真正目的是激勵(lì)下級(jí)制定有利于整個(gè)公司的決策并努力工作。僅僅規(guī)定一個(gè)組織單位的產(chǎn)品價(jià)格并把投入的成本歸集到該單位，并不能使該組織單位具有自主權(quán)或獨(dú)立性。從根本目的上看，利潤中心是指管理人員有權(quán)對(duì)其供貨的來源和市場(chǎng)的選擇進(jìn)行決策的單位。一般說來，利潤中心要向顧客銷售其大部分產(chǎn)品，并且可以自由地選擇大多數(shù)材料、商品和服務(wù)等項(xiàng)目的來源。根據(jù)這一定義，盡管某些企業(yè)也采用利潤指標(biāo)來計(jì)算各生產(chǎn)部門的經(jīng)營成果，但這些部門不一定就是利潤中心。把不具有廣泛權(quán)力的生產(chǎn)或銷售部門定為利潤中心，并用利潤指標(biāo)去評(píng)價(jià)它們的業(yè)績，往往會(huì)引起內(nèi)部沖突或次優(yōu)化，對(duì)加強(qiáng)管理反而是有害的。