期貨是指交易雙方達(dá)成協(xié)議成效以后，不立即交割，而在未來一不定期時期內(nèi)再實際交割，或者說期貨是通過期貨交易所買賣某種標(biāo)準(zhǔn)化商品或金融產(chǎn)品的合約。標(biāo)準(zhǔn)化指的是商品或金融產(chǎn)品的數(shù)量、等級、交貨時間與地點(diǎn)是統(tǒng)一的。合約的價格是由買賣雙方或雙方的代理人在交易所內(nèi)通過公開叫價而定。在期貨市場上買賣的實際上是期貨合同，即雙方買賣期貨的承諾。
期貨市場的特點(diǎn)是：
�。�1）交易對象復(fù)雜。根據(jù)期貨交易的對象，期貨可分為商品期貨和金融期貨兩大類。商品期貨又包括金屬期貨、工業(yè)品期貨和動植物期貨。當(dāng)然，可以進(jìn)行期貨交易的商品必須具備供求量大、不易腐爛、可貯存、能標(biāo)準(zhǔn)化和分級、有自由競爭的價格等條件，因此，期貨交易一船人適用于交易大的大宗商品，如糧食、棉花、食糖及外匯、證券等的交易。金融期貨包括貨幣期貨、利息期貨、股票指數(shù)期貨和期權(quán)期貨。
�。�2）交易地點(diǎn)、方式、場所法規(guī)有嚴(yán)格的限制。期貨投資的運(yùn)作是眾多的買家或賣家，在期貨交易所內(nèi)，按照一定的規(guī)則，通過討價還價、激烈競爭之后完成的。
�。�3）期貨在多數(shù)情況下根據(jù)無需進(jìn)行商品或金融產(chǎn)品的交割。期貨交易中，期貨合同的持有者既可以履行合同義務(wù)，也可以在交貨期到來之前，將合同轉(zhuǎn)手或沖銷在期貨交易中，直正需要履約、進(jìn)行現(xiàn)貨交割的合同是極少數(shù)，一般只占成交合同總數(shù)的1-2%，而多數(shù)為買空、賣空交易。
（4）期貨使用資金較少，靈活方便。期貨交易與現(xiàn)貨交易的區(qū)別主要在于，期貨交易的投資者即使不持有足夠的資金或證券，只要支付少量的保證金，就可買賣大額的證券。另外，在交割日之賣出和買進(jìn)期貨，只進(jìn)行差額結(jié)算，即對沖買賣。期貨交易具有投機(jī)性的一面，因為絕大多數(shù)期貨交易者進(jìn)行期貨交易不僅不是為了回避風(fēng)險，而是以承諾以現(xiàn)貸交易更大的風(fēng)險，以謀求更大的利益。
在期交易市場上，一筆交易從始至終一般經(jīng)過以下步驟：
�。�1）同意成效及擁有頭寸；
�。�2）保證金要求及盈虧觀測；
�。�3）抵償合同及盈虧實現(xiàn)；
�。�4）實際交割。