專以進出國境或關境的貨物、物品為征稅對象,由海關征收的一種國家稅收。這是對關稅的一般定義。近幾十年來,關稅與貿易總協(xié)定等有關關稅的國際協(xié)定對締約國的關稅進行了削減和約束,因此有些國際協(xié)定對關稅作出了比較狹窄的定義,只指“按進出口稅則中列明的稅率征收的稅”。這樣,一方面把國內稅與關稅嚴格區(qū)分開來;另一方面把關稅與對進出境貨物征收的其他稅費加以區(qū)別,這樣專對進口貨物征收的反傾銷稅、反補財稅、報復關稅等就不作為關稅對待。關稅是一個古老的稅種,歷史上在內地關卡和邊境關卡征收的稅曾都被稱為關稅。我國直至1931年才取消了國內的厘金等國內關稅,實行了國境關稅(現在又實行了關境關稅)。
征收關稅的目的,在封建社會及其以前時期和經濟發(fā)展水平較為落后的國家,主要是為了增加財政收入;資本主義生產方式發(fā)展之后,關稅主要作為國家實施經濟貿易政策的一種工具來使用,成為保護本國經濟和生產、調控本國經濟發(fā)展的一種手段。在國際市場競爭中,各國競相提高關稅稅率,加強對本國經濟的保護,已成為阻礙國際貿易自由發(fā)展的一種壁壘,對世界經濟的發(fā)展產生了不利影響。為了促進國際經濟貿易的發(fā)展,關稅與貿易總協(xié)定和世界貿易組織要求各締約國削減或取消各種貿易壁壘,但沒有規(guī)定取消關稅,仍然允許各國將關稅作為唯一合法的經濟保護手段。